Klan adalah kesatuan kekerabatan yang terdiri dari yang terdiri atas gabungan keluarga luas yang berasal dari satu nenek moyang bedasarkan garis keturunan dari ayah saja atau ibu saja. Ada dua macam klan yang sangat berbeda.

1.  Klan Matrilineal, system kekerabatan yang diambil dari garis keturunan ibu. Berlaku di masyarakat Minangkabau. Mereka menyebut sebagai : suku. Klan ini termasuk klan kecil, karena jumlahnya kurang dari 100 dan mereka masih saling mengenal satu dengan lainnya.

2. Klan patrilineal, system kekerabatan yang diambil bedasarkan garis keturunan dari pihak ayah. Berlaku di dalam kehidupan masyarakat Batak. Mereka menyebut sebagai : marga. Klan ini termasuk klan besar, karena jumlahnya mencapai ribuan dan antara yang satu dan yang lainnya belum tentu mengenal. Hal yang mengikat mereka adalah kesamaan nama marga, nyanyian/dongeng suci, dan lambang marga.

Fungsi klan dalam kehidupan masyarakat Minangkabau (klan/kecil) adalah memelihara harta pusaka, melakukan usaha produktif, melakukan upacara adat bersama-sama, dan mengatur perkawinan secara eksogami.

Fungsi klan besar pada masyarakat Batak (patrilineal) adalah mengatur perkawinan secara eksogami, menyelenggarakan upacara ritual keagamaan secara bersama-sama, sebagai rangka dalam hubungan antarkelas, dan sebagai dasar organisasi politik di daerahnya.

Sifat klan besar adalah terikat adat (circumscriptive), terbatas (definitif), dan keanggotaannya tidak dapat dirangkap (ekslusif).

Jika terjadi penggabungan klan-klan setempat (besar atau kecil) menjadi kesatuan sosial yang lebih luas maka akan terbentuk fratri dan moiety (paroh masyarakat) yang fungsinya mirip klan besar.